Lionel Hampton, Un ícono excepcional del Jazz

Hoy cumpliera cien años un hombre que con su incríble pasión por la música, dejó en el género del jazz una huella de indudable calidad. Lionel Hampton quien en vida dio cátedras de su gran dominio para crear increibles piezas artísticas preñadas de creatividad. Nacido en Lousville (Kentucky) un día como hoy en 1908, empezó su carrera tras la muerte de su padre luego de la primera guerra mundial. En ese momento, se trasladó a Chicago con su madre y empieza a tocar en bandas locales como baterista. Conjuntamente toca el piano y estudia xilofón.
Es en el 1930 que decide cambiar la batería por el vibráfono, y de inmediato se hizo notar por la gracia con que manejaba ese desconocido instrumento para entonces. Sólo el vibrafonista Red Norvo ya lo había introducido al jazz en los años 20, pero es Hampton que lo da a conocer una década después, cuando Louis Armstrong le pide que toque el vibráfono en “Memories on you” y “Shine”. A partir de ahí, ya la suerte estaba de su lado. Se abandona por completo al instrumento con el que sería historia.
Despunta su fama sin frenos cuando el clarinetista y director de orquesta Benny Goodman lo “descubre” en el Paradise Café de Los Angeles, mientras tocaba con su propia banda. De inmediato le pide tocar para un cuarteto conformado por un clarinete, piano, batería y el vibráfono, un conjunto poco usual, sobre todo porque no incluía en él un contrabajo. Eso sí que nunca se había visto en el jazz.
Pero la fórmula de Goodman tuvo éxito. Hampton saltó al estrellato y el resto es historia. Junto a él logró actuar en peliculas, cantar y tocar el piano. Realizaron conciertos legendarios y materializaron los más grandes sueños que cualquier artista del género quisiera alcanzar.
Para los años cuarenta decide continuar con su propia orquesta, para consolidar aun más su gran talento a nivel internacional. Su banda fue una de las mejores de su tiempo, destilando éxitos en todo los escenarios en donde se presentaba. Además tiene la reputación de ser la agrupación más sólida y activa en la histora del jazz.
Sus problemas de salud no interrumpieron sus andanzas. Tuvo la oportunidad de moverse en otros¨"teatros", como representar a su país como Embajador de Buena Voluntad e "involucrarse en la construcción de casas para la población pobre del barrio neoyorquino de Harlem, una zona asociada con el desarrollo del jazz donde hay una mayoría de raza negra” (BBC Mundo). Fueron llamadas las casas de Gladys Hampton, en honor a su esposa quien además fue su manager.
Recibió 10 doctorados honoris causas y una medalla papal de Pablo VI. Su vibráfono con el que tocó durante gran parte de su carrera se encuentra el Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana.
Hampton murió de un ataque al corazón, el 31 de agosto de 2002 a los 94 años de edad.

Hoy es recordado como un gigante del jazz, con aportes de incalculable valor, que quedan guardados en el baúl musical que los mantiene inmortales.